RETAIL O’CLOCK. Cum a ajuns un antreprenor român să se bată cu marile grupuri străine: Care e povestea lui Nicolae Popa unul dintre cei mai importanți actori din piața de echipamente sportive, cu 45 de magazine sub două branduri, GRID și Various Brands?

Drumul de la primul magazin la rețeaua actuală a fost, așa cum se întâmplă adesea în antreprenoriatul românesc, o călătorie plină de provocări și doze generoase de risc, spune Nicolae Popa, director general și cofondator al GRID și Various Brands. Primul este un retailer de echipamente sportive ce a ajuns la 20 magazine în aproape tot atâtea orașe din țară. Various Brands, după cum îi spune și numele, este un retailer de tip multibrand, care are în oferta sa, la fel ca și GRID, echipamente sportive. Sub umbrela acestei mărci sunt astăzi funcționale 25 de unități amplasate în unele dintre cele mai importante orașe din România, în frunte cu Capitala. Ce urmează? Printre altele, în București, compania pregătește lansarea unui concept de premium sportswear, CODE7, dezvoltat în parteneriat cu EA7 by Emporio Armani.

„Din punctul meu de vedere, succesul în retail nu se rezumă la o formulă magică“, spune antreprenorul. Fiecare afacere este unică, iar contextul în care operează este în continuă schimbare, adaugă el. „Pentru mine, călătoria în această industrie a început mai degrabă cu un instinct și o pasiune pentru sport decât cu un plan de afaceri rigid“. Ulterior, cunoașterea profundă a clientului și a pieței au devenit esențiale, completează Nicolae Popa.

„Am pornit la drum în 2007, într-o perioadă în care mediul de afaceri din România era încă în plină dezvoltare.“ Era cu fix o lună înainte de împlinirea vârstei de 24 de ani. Deschiderea primului magazin Various Brands, chiar în centrul orașului Râmnicu Vâlcea, a fost o decizie îndrăzneață, un fel de „all-in“ cum se spune în lumea pokerului, explică omul de afaceri.

„Am investit toate resursele mele, atât materiale, cât și personale, într-un proiect care, la acea vreme, părea mai mult un vis decât o realitate, în special deoarece mă bazam în colaborare doar pe parteneri externi.“

Mulți i-au spus că a avut noroc când, în următorii doi ani, a reușit să deschidă alte două magazine stradale, de această dată în Galați.

„Dar eu cred că succesul nostru se datorează mai degrabă muncii asidue, dedicării totale și, nu în ultimul rând, curajului de a-mi urma visul.“

În contextul în care sistemul românesc nu oferă deloc sprijinul necesar, antreprenorii trebuie să fie pregătiți să își asume riscuri semnificative pentru a-și vedea viziunea devenind realitate, adaugă el.

Uitându-se în urmă, afirmă acum că deschiderea primelor magazine a fost doar începutul.

„În 2011, am făcut un pas îndrăzneț și am intrat în lumea centrelor comerciale, deschizând primul nostru magazin de mall, în Râmnicu Vâlcea.“

Această decizie a marcat un punct de cotitură în dezvoltarea ulterioară a afacerii.

„Am demonstrat că suntem capabili să ne adaptăm la cerințele unei piețe în continuă evoluție.“

Mai târziu, în 2018, a fost lansat conceptul GRID, o platformă dedicată pasionaților de sneakers. E vorba de un business diferit de Various Brands prin poziționare, dar există și un punct în care cele două rețele se întâlnesc – ambele au aceleași valori și standarde.

„De-a lungul timpului, am învățat că succesul într-o afacere nu se obține peste noapte. Este rezultatul unei combinații între pasiune, cunoaștere a pieței (consumator, dar și produs), flexibilitate și capacitate de a adapta strategia în funcție de evoluția cerințelor clienților și a contextului economic.“

La aproape două decenii de la începuturi, businessul pe care l-a creat în retailul de echipamente sportive a ajuns la 45 de magazine sub cele două branduri – GRID și Various Brands. Iar dezvoltarea a avut loc pe o piață tot mai competitivă, unde numărul de jucători – mai ales străini – crește constant.

„Un punct de cotitură pentru businessul nostru l-a reprezentat pandemia de COVID-19, care a lovit industria retailului într-un mod fără precedent. Închiderea magazinelor în primăvara anului 2020 a fost o adevărată provocare pentru compania noastră, mai ales în contextul lipsei de sprijin din partea statului sau a unui grup internațional în spate, precum cele ale competitorilor noștri direcți. Cu toate acestea, am demonstrat o reziliență remarcabilă.

Chiar și în cea mai dificilă perioadă, în plină criză, antreprenorul spune că a decis să investească și să extindă rețelele de magazine care atunci adunau împreună 29 de unități.

„Această decizie curajoasă s-a dovedit a fi o mișcare strategică câștigătoare, permițându-ne să ieșim din criză într-o poziție de forță. În doar doi ani, aproape am dublat numărul de unități, ajungând la 49 de magazine la finalul anului 2022. Am fost printre puținii care au avut acest curaj.“

Astăzi, după renunțarea la conceptul de outlet, sub cele două mărci există 45 de magazine, dintre care unul în Sofia, Bulgaria, iar restul în România, în principalele orașe din țară. În Capitală ele sunt prezente în centre comerciale precum Mega Mall al grupului NEPI.

„Și nu ne oprim aici! Avem în plan deschiderea a încă patru unități noi în țară, care sunt în proces de amenajare.“

De asemenea, în București, compania pregătește lansarea unui concept de premium sportswear, CODE7, dezvoltat în parteneriat cu EA7 by Emporio Armani.

„Faptul că un brand internațional de prestigiu precum Armani a ales să colaboreze cu o companie românească ne face extrem de mândri. Este o recunoaștere a eforturilor noastre, a potențialului echipei și a poziției noastre pe piață.“

Compania a pornit la drum în stradal, dar a continuat să se extindă în special în centre comerciale și malluri, dat fiind că aceasta este principala destinație de shopping a românilor. Deși cele două rețele sunt prezente și în online, offline-ul rămâne canalul principal.

„Știm cu toții cât de important este stadionul pentru un fan. Chiar dacă echipa poate fi susținută și din fața ecranelor, emoția de a fi acolo, în tribune, alături de alți fani, este de neînlocuit. Același lucru se poate spune despre experiența de cumpărare.“

Nicolae Popa recunoaște că shopping-ul online a devenit din ce în ce mai popular. Este rapid, convenabil și accesibil. Dar, la fel cum un meci online nu poate reproduce atmosfera de pe stadion, nici cumpărăturile virtuale nu pot înlocui complet plăcerea de a descoperi produse noi, de a le atinge, de a le încerca într-un spațiu fizic.

„Magazinele noastre, prezente în principalele mall-uri din țară, sunt mai mult decât simple spații de vânzare. Sunt destinate celor care caută o experiență completă, care doresc să se inspire, să socializeze și să se răsfețe.“

Terapia prin shopping este chiar un lucru real, chiar dacă specialiștii îi dau uneori o conotație negativă, afirmă antreprenorul.

În magazine, clienții pot interacționa cu produsele, pot beneficia de sfaturile personalului, pot descoperi tendințele momentului. „Și nu sunt puțini cei care tocmai în magazine au prins curajul să facă schimbări semnificative în stilul lor de viață.“

Magazinul devine astfel un spațiu de inspirație.

„Deși investim constant în platformele noastre de e-commerce, considerăm că magazinele fizice rămân o parte esențială a strategiei noastre. La fel cum stadioanele sunt casa sportului, magazinele noastre sunt casa cumpărăturilor.“

Modul în care oamenii fac achiziții s-a schimbat radical. Shoppingul a devenit o experiență la fel de dinamică și rapidă ca navigatul pe rețelele sociale, adaugă cofondatorul GRID și Various Brands.

„Clienții de astăzi au așteptări foarte mari: vor produse de calitate, experiențe personalizate și o satisfacție instantanee.“

Este ca și cum ai defila prin feed-ul de Instagram: dacă o imagine nu te atrage în prima secundă, dai mai departe. „La fel se întâmplă și în magazinele noastre.“ Dacă vitrina nu este atrăgătoare, dacă atmosfera nu rezonează sau dacă produsul nu corespunde așteptărilor, clientul va pleca la fel de repede cum a intrat.

„Fiecare magazin al nostru este o lume în sine. De la designul interior, până la selecția produselor și interacțiunea cu personalul, totul este gândit pentru a crea o atmosferă aparte.“

Deși are două branduri cu care activează pe piața echipamentelor sportive, Nicolae Popa spune că fiecare dintre ele are personalitate proprie. Various Brands se remarcă prin diversitate și accesibilitate, GRID prin simplitate și exclusivitate, iar viitorul CODE7 prin unicitate și inovație.

Drumul de la un mic magazin stradal Various Brands până la rețeaua de magazine cu capital 100% românesc de astăzi a fost dificil și anevoios.

„Pe parcurs, prin autoînvățare, am dobândit o cultură organizațională și o viziune care ne permit acum să facem față unei concurențe formate din cei mai mari și importanți jucători din piața de retail de sport de la nivel global, concurenți care beneficiază de acces și sprijin din partea rețelelor internaționale și a brandurilor globale.“

Uitându-se în urmă, antreprenorul spune că dacă ar lua-o de la capăt ar încerca să construiască acest business mai rapid sau mai devreme.

„Însă, privind în retrospectivă, îmi dau seama că fiecare etapă a fost necesară pentru a ajunge aici. Experiența acumulată în fiecare proiect, fiecare relație de colaborare și fiecare lecție învățată ne-au format ca echipă și ne-au permis să dezvoltăm o viziune clară asupra afacerii și ce avea să devină aceasta.“

Dacă ar fi început mai devreme, poate că nu ar fi avut aceeași înțelegere a pieței, a clienților și a propriilor capabilități, spune el. Este posibil să fi luat decizii pripite sau să fi ales direcții greșite. „Cred că timing-ul este esențial în orice afacere.“ Și, deși pot exista scenarii alternative, e convins că experiența de până acum l-a pregătit pentru prezent.

„Am observat că mulți antreprenori își concentrează atenția doar pe propriul domeniu, dar realitatea este că suntem toți interconectați. Orice se întâmplă în economie, în societate sau chiar în alte industrii, ne afectează și pe noi și pe clienții noștri. Abilitatea de a anticipa aceste schimbări și de a ne adapta rapid a fost un factor crucial în succesul nostru.“

În final, afirmă el, gestionarea unei afaceri de retail este ca un jonglerie continuă. Trebuie să ai grijă de multiple aspecte simultan – parteneriatele strategice, produsul pe care pariezi, construirea și optimizarea unui lanț de aprovizionare, construirea unei echipe performante. Și lista poate continua. Dar, cel mai important, rezultatele în retail apar din implicare.

„Pasiunea mea pentru sport m-a motivat să creez un spațiu unde pasionații ca mine să găsească tot ce au nevoie. A fi clientul ideal al propriei afaceri m-a ajutat să înțeleg mai bine nevoile consumatorilor și să construiesc o experiență de shopping unică“, conchide el.

„Retail o’clock“ este un proiect derulat de După Afaceri Premium în parteneriat cu NEPI Rockcastle, care își propune să evidențieze cele mai noi și vibrante tendințe din industria locală a retailului.

Stil de viață