Negustorul mortii, ultimul romantic

Din seria magnatilor care, odata ce au ajuns putred de bogati s-au cantonat intr-o solitudine si izolare auto-impusa, nu ar putea sa lipseasca celebrul Basil Zaharoff, supranumit si “negustorul mortii”. Unul dintre cei mai faimosi si, in acelasi timp, cei mai misteriosi comercianti de arme de la sfarsitul secolului 19-inceputul secolului 20, Zaharoff a fost banuit de atatarea unor conflicte armate interstatale sentru a-si spori vanzarile. De altfel, Zaharoff si-a rezumat filosofia din spatele vietii si afacerilor sale intr-o fraza destul de revelatoare: “Am vandut armament oricui s-a aratat interesat. Am fost rus in Rusia, grec in Grecia si francez la Paris. Am pus la cale razboaie pentru a vinde arme ambelor parti implicate”.

Basil Zaharoff, pe numele sau real Basileios Zacharias, s-a nascut in 1849, in Mughlia (Turcia), int-o familie de greci care s-a mutat apoi la Constantinopole. Numele de Zaharoff a fost adoptat in perioada in care familia s-a aflat in exil in Rusia, ca urmare a pogromurilor anti-grecesti din 1821. Dupa mai multe peregrinari, familia Zaharoff a revenit la Constantinopole, unde Basil si-a petrecut primii ani in cartierul sarac denumit Tatavla. Si-a desavarsit educatia la inalta scoala a strazii, unde a facut de altfel si primii pasi in cariera – pentru inceput a fost ghid in Galata, pe atunci cartierul general al prostitutiei din Constantinopole

Dupa acest inceput promitator, s-a lansat in profesiunea de pompier, apoi s-a apucat sa schimbe bani, perioada in care a si fost acuzat ca le-ar fi plasat turistilor bancnote contrafacute. Si-a facut intrarea la Londra in toiul unei controverse, fiind audiat de tribunal in cadrul unor operatiuni comerciale suspecte, implicand anumite exporturi de la Constantinopole catre capitala britanica. A fost eliberat dupa ce a platit o amenda de 100 de lire sterline, dupa care a ajuns la Atena, unde s-a imprietenit cu un jurnalist politic, care i-a asigurat si o slujba in cadrul producatorului de arme si munitii Thorsten Nordenfeldt. Aici si-a inceput Zaharoff spectaculoasa cariera, in octombrie 1877. Printre primele sale realizari s-a numarat vanzarea submarinului Nordenfeldt I. Zaharoff a vandut un exemplar grecilor, dupa care i-a convins pe turci ca grecii aveau intentii belicoase, astfel incat a vandut doua submarine si statului turc. Nu s-a oprit insa aici, ci le-a demonstrat rusilor ca se crease astfel o amenintare serioasa in zona Marii Negre, astfel incat a mai vandut doua submarine si imperiului rus. Nici unul dintre submarinele cu pricina nu a fost folosit vreodata.

A sabotat apoi cu brio lansarea unui model de mitraliera conceputa de un rival, inginerul Hiram Maxim, a carui firma a fuzionat apoi cu Nordenfeldt. In urma acestei miscari genial orchestrate, Zaharoff a devenit omul de baza al companiei, beneficiind de comisioane fabuloase pentru orice tranzactie.

Nici pana in ziua de astazi nu exista dovezi clare, dar Zaharoff era considerat un maestru al mitei si al coruptiei. In 1890, asocialtia dintre Nordenfeldst si Maxim s-a destramat, dar Zaharoff a decis sa ramana cu acesta din urma. Si-a folosit comisioanele din tranzactii pentru a cumpara actiuni in compania lui Maxim, pana cand l-a anuntat pe acesta ca nu mai era un simplu angajat ci un partener cu drepturi egale. In 1897, compania a fost cumparata de Vickers (pe atunci unul dintre gigantii fabricantilor de armament), ceea ce a insemnat pentru Zaharoff un aranjament financiar extrem de profitabil si un loc in consiliul de conducere al firmei mama.

Primul deceniu al secolului trecut a fost extrem de profitabil pentru Vickers si, implicit Zaharoff, care a incheiat afaceri uriase cu mai multe tari ce cautau sa se inarmeze mai bine: Germania, Anglia, Rusia etc. Inainte de primul razboi mondial, Zaharoff a cumparat Union Parisienne Bank, ceea ce i-a sporit enorm puterea financiara si cotidianul Excelsior, care a inceput imediat sa publice editoriale favorabile achizitiilor de arme. Ocupandu-se si de imaginea sa publica, Zaharoff a finantat un azil pentru marinarii francezi si catedra de aerodinamica a Universitatii din Paris, ceea ce i-a si adus Legiunea de Onoare. In semn de recunostinta probabil, fata de primitoarea natie franceza, se pare ca Zaharoff l-ar fi vizitat pe premierul Aristide Briand sI, la plecare I-ar fi lasat pe masa un plic ce continea un milion de franci, pentru vaduvele de razboi.

Una dintre principalele sarcini ale lui Zaharoff in timpul primului razboi mondial era sa se asigure ca Grecia va intra in razboi de partea aliatilor, ceea ce parea de-a dreptul imposibil, avand in vedere ca regele Constantin era un Hohenzollern, cumnatul Kaiserului. Negustorul de arme a infiintat o agentie de presa in Grecia care raspandea numai stiri favorabile aliatilor, contribuind la detronarea regelui, inlocuit de prim ministrul Venizelos. Restul este istorie.

Dupa razboi, Zaharoff este ridicat la rangul de baronet, devenind astfel Sir Basil Zaharoff, dar nu se opreste aici ci il convinge pe Venizelos sa atace Turcia. Cand premierul este alungat de loialistii regali, Zaharoff il convinge si pe rege sa atace din nou Turcia, dar campania esueaza.

In timp ce pune la cale razboaie si conflicte, Zaharoff gaseste timp si pentru combinatii financiare, astfel incat, in 1920 se numara printre cei care pun bazele unei companii ce va fi predecesoarea gigantului British Petroleum. Se asociaza si cu Louis II Monaco si cumpara Societe des Bains de Mer, compania detinatoare a faimosului cazino din Monte Carlo.

Singurul aspect al vietii sale care pare sa-l mai umanizeze pe Basil Zaharoff s-a numit Maria del Pilar, Ducesa de Marchena. In septembrie 1924, la venerabila varsta de 75 de ani, magnatul armelor se casatoreste cu ducesa, dupa o asteptare de peste 30 de ani. Cei doi se intalnisera in tren, cand Maria, aflata in voiaj de nunta, a fugit speriata de problemele psihice ale ducelui de Marchena si s-a refugiat in compartimentul lui Zaharoff. Desi ducele a fost internat la scurta vreme intr-un institut psihiatric, catolica Maria a refuzat cu indarjire divortul, astfel incat Zaharoff a asteptat-o pana la moartea sotului sau. Din pacate, la 18 luni dupa nunta, Maria a decedat in urma unei infectii.

Disperat, Zaharoff si-a lichidat afacerile si s-a apucat sa-si scrie memoriile, pe care le-a aruncat insa in foc dupa ce unul dintre valeti a incercat sa le fure pentru a face o avere din publicarea lor.

Basil Zaharoff moare in 1936 in Monte Carlo, dupa ce-sI petrece ultimii ani ai vietii intr-o singuratate cvasi-totala.

Stil de viață