Lesley Gracie este omul care reușește să transpună arome, simțuri și amintiri în fiecare sticlă de gin Hendrick’s? Cum a contribuit ea la popularizarea ginului?

Lesley Gracie este omul care a participat la crearea primei sticle de gin Hendrinck’s, brand lansat în 1999. Ea și-a folosit experiența din industria farma, dar și talentul, amintirile olfactive și simțurile, pentru a umple fiecare sticlă din colecția uneia dintre cele mai dinamice mărci din sectorul ginului. Măiestria celei care ocupă funcția de master distiller Hendrick’s se transpune în fiecare sticlă de gin produs artizanal, în loturi de doar 500 de litri. Cum reușește Lesley să găsească rețeta potrivită pentru fiecare nouă ediție? Ne povestește chiar ea.

Lesley Gracie a lucrat mai întâi în industria farmaceutică, unde a avut, printre altele, misiunea de a da medicamentelor un gust mai bun, în special celor sub formă lichidă. Iar acest lucru i-a dat oportunitatea de a testa diferite arome, care să mascheze gustul greu de suportat al acestor medicamente. Așa și-a antrenat papilele gustative, care au „lucrat“ mai apoi pentru industria băuturilor spirtoase, un sector unde nu doar tăria din pahar contează, ci și aromele cu care sunt impresionate simțurile. Astfel, Lesley s-a mutat în Scoția în 1988 și s-a angajat la William Grant & Sons, unul dintre cele mai importante nume din sectorul băuturilor spirtoase, grup cunoscut pentru branduri precum Glenfiddich (whiskey), Grant’s (whiskey), The Balvenie (whisky), Tullamore D.E.W. (whiskey) și Hendrick’s. Ea a lucrat mai întâi în laborator, dar a făcut apoi parte și din echipa de dezvoltare de noi băuturi.

„În 1999, Charlie Grant Gordon, fostul președinte al William Grant&Sons, a venit și a propus să dezvoltăm un nou gin. Și așa a început povestea Hendrick’s. Practic, am fost omul potrivit la locul potrivit, am fost foarte norocoasă“, povestește Lesley Gracie, care vorbește despre jobul ei în cadrul Hendrick’s ca fiind „cel mai bun loc de muncă“ și cel care îi dă oportunitatea de a vedea multe destinații și de a testa diferite plante. De altfel, unul dintre rolurile lui Lesley este de a cerceta plantele și de a găsi combinații care pot fi folosite mai apoi la crearea ginurilor. Practic, Lesley Gracie a fost un om-cheie în ceea ce se numește „ginnaisance“, trendul de a consuma gin.

„Atunci când Charlie Gordon a cerut crearea unui nou gin, această băutură nu era populară. Oamenii se îndreptau mai degrabă spre vodcă. Dar când Charlie a vorbit despre gin, el a vrut o băutură mult mai complexă decât cele existente.“ La acea vreme, ginurile erau mai light și mai elegante, își amintește ea. Astfel, practic, după lansarea Hendrick’s, mulți oameni au realizat că se pot face mult mai multe lucruri în acest domeniu.

„De aceea, lumea a spus că Hendrick’s a creat «ginnaisance».“ Practic, această lansare a determinat oamenii să bea din nou gin, pentru că e o băutură căreia îi poți oferi atât de multe arome, plus că se poate combina foarte ușor în cocktailuri, mai spune Lesley. „Și acum, te uiți în jur și vezi cât de multe branduri de gin au apărut, cât de mulți oameni consumă gin și în câte combinații îl consumă. E extraordinar!“ Din poveștile lui Lesley, nu lipsesc niciodată cele despre călătorii, despre plantele care i-au rămas în memorie și despre cum știința și priceperea merg mână în mână pentru crearea licorii care este combinată în pahare, de cele mai multe ori, cu apă tonică și gheață. În „cabinetul de curiozități“, master distillerul Hendrick’s a adunat cele mai interesante experiențe.

„Cred că una dintre cele mai frumoase călătorii a fost în Venezuela, în 2013, unde am găsit plante pe care nu le mai întâlnisem înainte. Am stat cu un trib de nomazi fix lângă Amazon. La aproape o oră depărtare erau munți cu versanți abrupți, iar la doar jumătate de oră era pădurea tropicală. Așa că am avut ocazia să vedem diferite plante care creșteau acolo, inclusiv speciile originale de ananas, de la care au plecat mai apoi cele comerciale. A fost extraodinar să simt gustul acestui fruct, care e diferit de ceea ce cumpărăm noi din magazin. A fost pur și simplu o călătorie extraodinară“, povestește Lesley Gracie, care a folosit experiența, aromele și amintirile din această incursiune pentru a crea Hendrick’s Amazonia. „A fost o călătorie uimitoare“, reiterează Lesley. La Hendrick’s Gin Palace din Girvin, de pe coasta de sud-vest a Scoției, master distiller-ul Hendricks are în sere o mulțime de plante pe care le poate folosi pentru prepararea ginurilor. De altfel, din călătoriile sale, ea încearcă să aducă în serele din Scoția ierburi aromatice pe care mai apoi să le cerceteze.

„În aceste sere, creștem diferite plante, iar apoi luăm frunzele, florile și fructele și le ducem în laboratorul meu. Ulterior, facem un extract pentru distilat și așa vedem ce profil de arome obținem din diferite ierburi.“ Astfel, există un număr nelimitat de opțiuni pe care le poate folosi. „În plus, vedem ce miros au diferite plante, ce gust au și cum putem să le utilizăm în varii combinații. Este ca o joacă practic. Ar trebui să o numim experiment, dar e o joacă în realitate“, spune zâmbind Lesley. O seră din Palatul Hendrick’s reproduce climatul mediteraneean, astfel că găzduiește multe citrice, de la diferite specii de portocale, până la lime sau lămâi. Mâna lui Buddha sau yuzu (o plantă citrică specifică Asiei), dar și alte tipuri de citrice își găsesc și ele loc în peisajul din care nu lipsesc nici rodiile. „Astfel, pot lua un fruct și pot vedea ce profil aromatic are. În cealaltă seră, avem un climat tropical. Temperatura și umiditatea sunt setate la același nivel cu cel pe care l-am resimțit în sud-vestul Venezuelei. Așa că, acolo avem plante pe care le poți găsi în pădurea tropicală“. În plus, pe lângă sere, la palatul din Girvin, Hendrick’s are o grădină înconjurată de pereți înalți, unde sunt de asemenea găzduite o multitudine de plante specifice climatului din Scoția. Lesley este și o mare iubitoare de animale, astfel că atunci când ajunge într-o destinație nouă, prima dată vizitează grădinile botanice și pe cele zoologice.

„Când combini, de exemplu, anumite flori între ele, unele elemente se accentuează, altele se estompează. Așa că, secretul este să găsești un echilibru. Evident, în orice astfel de mix, ținem cont de stilul Hendrick’s“. Lesley și echipa ei lucrează constant la noi produse, însă pe piață, în acest moment, sunt trei ginuri Hendrick’s (Flora Adora, Neptunia și varianta originală), iar în anumite spații de vânzare, în special în aeroporturi, se găsește și Amazonia. „În martie anul acesta am lansat Flora Adora, iar acum doi ani, tot în martie, am pus pe piață Neptunia. În martie anul viitor, Neptunia va fi înlocuit cu alt produs. Întotdeauna, avem două ediții limitate și varianta originală. Dar aceste ediții limitate sunt la vânzare doar pentru o perioadă de doi ani“, explică Lesley, în contextul în care compania îmbuteliază o cantitate limitată de sticle.

În România, ginul Hendrick’s este disponibil prin intermediul Alexandrion Group, cel mai mare jucător de pe piața băuturilor alcoolice, cu un portofoliu vast de vinuri, whisky, gin și vinars. „Sunt multe branduri care se lansează în sectorul ginului și sunt unele chiar foarte frumoase. În plus, sunt multe mărci care vor mai apărea. Îmi place că oamenii folosesc plante locale pentru acest lucru, înseamnă ceva pentru oamenii care locuiesc în zona respectivă. Este loc pentru noi ginuri, noi branduri, noi arome, acest domeniu va continua să se dezvolte. Va fi întotdeauna interes pentru a face ginuri, pentru că ginul este o băutură atât de versatilă“, conchide Lesley, care anunță în acest fel că “ ginnaisance“ e departe de a se încheia.

Gastronomie