Executivul care a condus operațiunile fondului de investiții Mid Europa Partners în România a cumpărat 10 case într-un sat din Transilvania și le transformă în proiect turistic de lux. Cum arată?

Amplasat undeva în inima Transilvaniei, protejat de dealuri domoale și păduri luxuriante, satul Criș din județul Mureș este mai puțin cunoscut decât altele din această regiune care a pus România pe harta turismului mondial. Și totuși, un proiect nou care se creionează aici cu migală și multă atenție poate să schimbe lucrurile în următorii ani, pentru că planurile sunt ambițioase.

„Bethlen Estates este amplasat în micuțul sat Criș din Transilvania“. Așa își începe povestea Nikolaus Bethlen, cel care împreună cu familia sa dezvoltă în prezent Bethlen Estates, un proiect din domeniul ospitalității care vrea să aducă o notă de lux în zona rurală a Transilvaniei.

„Strămoșii mei au fondat acest sat și tot ei au construit castelul medieval de aici acum circa 800 de ani.“ Acesta a rămas în proprietatea familiei până în 1947, când a fost confiscat de regimul comunist. Tatăl lui Nikolaus, contele Miklos Bethlen, a crescut în Criș, dar a trebuit să fugă în Austria odată ce regimul comunist a ajuns la putere.

„Totuși, tata și-a dedicat o bună parte din viață susținerii comunităților de oameni care au rămas în sat, furnizându-le bunuri la care ei nu aveau acces.“ Totodată, el a organizat evenimente pentru a strânge fondurile necesare protejării clădirilor istorice care ajunseseră în paragină.

„Cel mai important țel pentru tata a fost să transmită mai departe, generațiilor care vor veni, această dedicare față de istoria familiei noastre.“

Astfel, când el a trecut în neființă în 2001, Nikolaus Bethlen a început să cumpere proprietăți din sat, aflate în diferite stadii de degradare, pentru a se asigura că istoria merge mai departe.

„La Bethlen Estates sperăm să creionăm un proiect al cărui scop este conservarea patrimoniului cultural.“

Bethlen Estates a început mai degrabă ca un proiect personal. Prima achiziție a fost realizată în 2007 și scopul a fost acela de a creiona o casă pentru familie.

„Totuși, la scurtă vreme după aceea, am realizat că dacă am realiza un proiect în domeniul ospitalității, transformând o serie de ruine într-o destinație pentru turistul zilelor noastre, atunci fondurile obținute astfel s-ar putea întoarce în comunitatea locală, atât prin achiziția de noi case care ar fi restaurate și conservate, cât și prin crearea de locuri de muncă pentru oamenii din zonă.“

Nikolaus Bethlen s-a născut și a crescut la Viena, însă are amintiri încă vii din călătoriile sale în Transilvania realizate cu familia în copilărie.

„Tata s-a născut la Budapesta în 1929, dar a fost crescut la Criș și a mers la școală la Cluj-Napoca, înainte de a fugi din România la Budapesta și mai apoi la Viena. În această perioadă a vieții sale a avut de înfruntat multe probleme, dar totuși a păstrat vie legătura cu satul copilăriei sale, motiv pentru care s-a întors frecvent de-a lungul timpului pentru a ajuta comunitățile de aici.“

Mama sa Gladys, sora sa și cu el l-au însoțit în unele din aceste călătorii și au văzut ce a însemnat comunismul pentru viața oamenilor, de la lungile așteptări la graniță la dificultatea de a găsi combustibil. Aceste călătorii au fost memorabile din acest punct de vedere, dar nu numai. Atunci ei au descoperit frumusețea peisajelor din zonă, generozitatea oamenilor și incredibilul patrimoniu istoric și cultural al Transilvaniei. „Acesta a fost principalul factor care m-a determinat să mă întorc aici.“

Mai târziu, el a descoperit România datorită carierei sale, fiind responsabil de investițiile fondului Mid Europa Partners pe plan local. Astfel, Nikolaus Bethlen a petrecut mult timp în București, dar și la Timișoara, dat fiind că fondul a cumpărat în România grupul de sănătate privată Regina Maria și retailerul Profi.

„În perioada în care am fost președintele celor două companii, am legat numeroase relații de prietenie, așa că mă întorc cu drag la București. Acum sunt managerul unui fond care operează din Germania și care investește în țările vorbitoare de limbă germană din Europa.“

Bethlen Estates este un proiect foarte personal și singura investiție în turism a familiei. În centrul acestui proiect este conservarea patrimoniului cultural din Transilvania, repetă Nikolaus Bethlen.

„Am pornit la drum cu acest crez în minte, așa că fiecare casă care a fost readusă la viață a fost meticulos restaurată. Am refăcut fațadele, păstrând pe cât posibil stilul original, imobilele fiind construite cândva în secolul al 18-lea.“

Procesul de restaurare continuă la Bethlen Estates, dat fiind că este un proiect în continuă dezvoltare.

În ceea ce privește casele care sunt deja deschise pentru a primi turiști, lucrările au început acum mai mulți ani, la Caretaker’s House în 2012, iar la Depner House în 2016. „Durează de regulă doi ani să restaurăm o casă. Pe cât posibil, am încercat să lucrăm cu echipe locale specializate în restaurarea și renovarea proprietăților.“ Spre exemplu, electricianul și instalatorul sunt oameni din sat, iar tot ce înseamnă produsele din aramă, ele sunt realizate de comunitatea de rromi din zonă.

„În total deținem zece case la Criș, inclusiv conacul Count Bethlen János, vechiul porumbar, precum și mai multe case săsești. Bethlen Estate este un proiect în plină dezvoltare și avem în plan să restaurăm toate aceste proprietăți pentru a ne continua misiunea.“

În prezent, două case sunt gata să primească oaspeți. Casa Îngrijitorului (Caretaker’s House) are patru dormitoare și poate fi închiriată doar integral. Casa Depner are două dormitoare și are același regim de închiriere.

„În octombrie 2021 vom fi gata cu o nouă proprietate – Șura din Colț (Corner Barn), care va avea patru camere ce vor putea fi închiriate individual. Avem și Bucătăria din Șură (Kitchen Barn), unde oaspeții pot lua masa – mic dejun, prânz și cină preparate de chef-ul nostru.“ Anul viitor, familia vrea să deschidă și fosta școală saxonă, unde vor fi șase dormitoare și un restaurant.

Prețurile pentru proprietățile deja inaugurate încep de la 150 de euro de persoană pe noapte, cu mic dejun. Casa Îngrijitorului are un preț de 600 de euro pe noapte dacă este ocupată de patru oameni, pe când la Casa Depner prețul este de 300 de euro pentru doi.

„Este greu de estimat câți turiști vom găzdui anul acesta sau următorul, pentru că nu știm cât de repede își va reveni industria turismului.“

Anul acesta lucrurile sunt încă incerte, dar Nikolaus Bethlen speră ca în 2022 să primească mai mulți vizitatori străini în Transilvania.

„Scopul nostru este ca până la finalul anului viitor sau până la începutul lui 2023 să fim operaționali cu toate proiectele, în total 32 de paturi și două restaurante.“

O surpriză plăcută este faptul că proprietățile au primit mulți oaspeți români de la deschidere. El speră ca pe viitor să existe un mix de vizitatori locali și străini.

„Pandemia de COVID-19 a venit la pachet cu multe provocări pentru noi, dar pentru că suntem într-o etapă inițială a proiectului – ca număr de camere deja deschise – putem spune că suntem norocoși că nu ne-a întârziat foarte tare. A contat și faptul că am folosit artizani și materiale din zonă.“

Industria turismului și a călătoriilor este încă dată peste cap de COVID-19, oamenii aleg în continuare să își facă vacanțele în țara lor, iar asta nu e ceva specific României, ci lumii întregi, adaugă el.

„În acest context, ne gândim să promovăm mai mult Bethlen Estate românilor, mai mult decât plănuiam inițial. Poate fi un mod în care localnicii să cunoască îndeaproape istoria, dar poate fi și o șansă ca oamenii din oraș să evadeze în mediul rural.“

Investiția în acest proiect a fost mult peste estimările inițiale, însă e vorba în primul rând de implicare emoțională și socială, și mai apoi de contribuția financiară.

„Costurile și return on investment-ul (ROI) sunt doar doi dintre mulții factori pe care îi luăm în calcul la acest proiect.“

Pentru amenajare, familia Bethlen a lucrat cu doi designeri de interior – Stefanie de Castelbajac și Melanie Etten-Rüppell. Ele au colaborat îndeaproape cu artizanii locali pentru a creiona un proiect sofisticat, dar totuși fără a pierde din vedere ideea de rural.

„Am vrut să mergem pe un decor mai minimalist față de ce există în alte pensiuni din Trasilvania, fără însă a renunța la accentele tradiționale, precum covoarele țesute aici, sobele de teracotă sau piesele din lemn. Am încercat să ne diferențiem.“

Nikolaus Bethen adaugă că mama lui a fost implicată în permanență în procesul de amenajare, asigurându-se că designul contemporan se va îmbina perfect cu elementele tradiționale.

Ea a călătorit mulți ani în Transilvania, în lung și-n lat, pentru a găsi inspirația pentru acest proiect și pentru a cumpăra materiale precum mânere pentru uși, cărămizi tradiționale sau balamale pe care să le poată folosi în proprietățile familiei.

„Ce ne-am dorit noi la Bethlen Estates a fost ca oaspeții să se simtă ca acasă (home away from home), mai degrabă decât la un hotel tradițional. Dragostea noastră pentru Transilvania a luat naștere odată cu nenumăratele noastre vizite aici în anii ’80, când peisajul era presărat cu case tradiționale și oriunde mergeai simțeai că ești parte din comunitate. Asta vrem să recreăm acum.“

Oaspeții nu sunt cazați departe de sat, ba din contră, le este prezentat locul așa cum este el, pentru că mâncarea provine, pe cât posibil, de la furnizori aflați nu mai departe de 15 kilometri de Bethlen Estates, iar pentru a descoperi zona, vizitatorii pot merge într-un safari autohton. Totodată, alături de un ghid local, ei pot lua parte la o degustare de vinuri românești.

În ceea ce privește masa, oaspeții pot mânca în intimitatea casei lor sau pot merge la bucătăria din hambar, unde Robert, chef-ul proprietății, pregătește atât un mic dejun hrănitor, cât și mâncarea pentru un picnic romantic sau pentru o cină tradițională.

„La bucătăria din hambar avem loc pentru 24 de oaspeți care pot sta laolaltă pentru a schimba impresii și pentru a se cunoaște, sau separat. Cei care doresc pot avea parte și de o degustare de vin specială, organizată în pivnițele Conacului Count János Bethlen, unde momentan au loc lucrări de restaurare.“

Transilvania e adesea descrisă ca ultimul loc sălbatic, neîntinat din Europa (Europe’s last wilderness), spune Nikolaus Bethen.

„Suntem înconjurați de dealuri domoale și de păduri luxuriante, așa că oaspeții care vin în vizită pot face drumeții, pot merge în tururi călare sau pe bicicletă, au șansa să meargă la pescuit sau în căutarea urșilor din zonă ori într-o călătorie să descopere păsările locului.“ Mai mult, foarte aproape sunt mai multe obiective înscrise pe lista UNESCO World Heritage, precum Sighișoara sau Biertan, unde familia Bethlen poate organiza tururi ghidate.

„Avem și o colecție mică de mașini de epocă pentru oaspeții care vor să exploreze independent Transilvania, inclusiv faimoasele drumuri Transfăgărășan și Transalpina. Totuși, încă suntem în căutarea unui asigurător care să vrea să asigure aceste mașini.“

Astfel, fondatorii proiectului vor ca oaspeții să simtă că au făcut o călătorie în timp, într-un loc idilic, fără însă a renunța la serviciile premium pe care călătorii moderni le caută.

Călătorii