Englezii o fac cel mai bine

Ce au in comun aeronavele si un sandwich “adevarat”? Ambele trebuie “asamblate” cu mare precizie …
Florin Balu a terminat Facultatea de Aeronave in 1989, dupa care a fost repartizat la Bacau. Din fericire, a venit Revolutia, drept pentru care a plecat din Bacau si, ca multi romani dornici de activitate in acel an, s-a facut afacerist. “Am inceput cu biciclete pe care le cumparam din Serbia si le vindeam apoi in orasul meu de bastina, Turnu-Severin”, spune Balu, care a creat intre timp The Sandwich Factory, Flavours, Mach si Britcom.
Dupa biciclete au urmat, normal, blugii din Turcia, adusi pe piata romaneasca impreuna cu o mana de prieteni, iar in toamna anului ’90, Balu punea deja bazele celei de-a treia afaceri – Brodeco. “Eram patru romani si un belgian si aduceam calculatoare din Singapore. Am avut chiar si stand la primul targ de profil din Romania si am vandut o groaza de computere imediat dupa Revolutie”, isi aminteste Balu. A urmat Mach, in Turnu-Severin, o firma de distributie, membru fondator al Grupului de Distributie Roman. Timp de patru ani a fost cel mai mare distribuitor Kraft, Coca-Cola si Tuborg din zona, cifra de afaceri era excelenta, dar profitul lipsea cu desavarsire. De ce? “Nu eram eu acolo”, marturiseste Balu, care a decis acum cinci ani sa transforme afacerea de distributie intr-una de retail – doua supermarketuri.
Tot sub numele de Mach, Florin Balu are in Bucuresti o companie de echipamente industriale, care merge foarte bine, dar de care nu se mai ocupa de cand cu “atacul gustarilor”, ca sa parafrazam marca ce se vinde in sapte magazine din Bucuresti.

“L-am intalnit pe Ben intr-un jacuzzi”
Inainte de a-si descoperi o inclinatie catre gastronomie, design culinar si catering, Balu a fondat compania Britcom, care lucreaza direct cu British Telecom. “Ca orice alta mare companie, Britcom are un sistem de retururi, iar unul dintre clientii lor pentru aceste telefoane suntem noi.”
Noi? Exact ca in filmele americane, unde afacerile se fac si se desfac in saune sau pe terenul de golf, Florjn Balu si-a intalnit partenerul de afaceri in jacuzzi, la Le Club, clubul de sport si sanatate din Satul Francez. “Merg in fiecare dimineata la Le Club sa fac sport (alerg si inot), si asa l-am intalnit pe asociatul meu, Ben Greig, in jacuzzi”, spune el. Greig, un britanic care facea afaceri in sistemul lohn in Romania, este nascut in acelasi an si aceeasi luna cu Balu, iar unul dintre argumentele hotaratoare a fost, probabil, pasiunea sa pentru motociclete (ambii sunt fani ai plimbarilor pe “motoare”, desi nu fac parte din nici un club specializat).
Anul acesta, Britcom se gandeste la un contract cu RomTelecom si la intrarea pe piata telefoanelor GSM. “Avem un partener englez pentru care vom lucra in sistem lohn – avem o linie speciala in Bucuresti si vom reconditiona telefoane mobile”, spune Balu. De fapt, cei doi parteneri au cumparat un teren de 4.000 m patrati in Baneasa, unde intentioneaza sa mute activitatile Mach si Britcom.

Din fabrici demontate se naste un sandwich perfect
“Acum vreo patru ani, prin 1999, ne-am gandit ca ar trebui sa mai facem ceva. La urma urmei Britcom mergea foarte bine, era o adevarata vaca de muls bani, asa ca puteam investi intr-o alta afacere,” spune Balu. “Cum Ben e englez, iar eu tot merg prin Londra, amandoi apreciem sandwich-urile de acolo, asa ca am inceput sa ne interesam si noi, la modul general, care e modul de preparare <a la carte> al sandwich-urilor”.
Cei doi au avut noroc, pentru ca au cumparat o fabrica din Anglia care tocmai daduse faliment, au demontat-o bucata cu bucata si au adus-o la Bucuresti.
Initial, voiau doar sa “asambleze” sandwich-urile si sa ia tot ce le trebuie de la furnizori, dar nu s-a putut din motive de caliitate, sau mai degraba lipsa acesteia. “Noi nu ne uitam neaparat dupa profit. Sigur ca vrem bani, dar avem mai ales senzatia aceea de carciumari, cand lumea pleaca fericita si asta e tot ce conteaza, plus ca e bine pentru afacere”, e de parere Balu.
Asa ca au recidivat si au mai adus o fabrica pe bucati din Anglia, de data aceasta de paine, pentru ca e nevoie de un anumit proces tehnologic pentru a fabrica toastul din Anglia. Astfel au luat nastere brutaria si marca de paine Gold, vanduta in magazinele The Sandwich Factory.
A urmat planul de bataie – Greig si Balu s-au gandit ca produsele lor se potrivesc ca o manusa pentru benzinarii, CFR, Tarom (pe cursele interne) si magazinele din zonele de birouri. Intre timp, de la primul magazin, compania a ajuns la sapte si planuieste 20, iar de la circa 1.000 de sandwich-uri Snack Attack pe zi, fabrica a ajuns la 20.000. Desi preturile pot parea la prima vedere relativ “piperate” (un sandwich costa 40.000 de lei, iar o salata este 43.000 de lei), lumea sta la coada pentru produse lipsite de E-uri.
Daca la inceput produsele se schimbau cam o data la doua luni, lansarile de noi produse au loc acum o data la doua saptamani, deoarece gusturile clientilor au devenit mai sofisticate si mai diverse. In curand, in magazinul din Piata Alba-Iulia, se va instala un medic nutritionist, care ii va sfatui gratuit pe clienti (si nu numai) in legatura cu alimentatia potrivita pentru fiecare. De asemenea, daca intrati intr-unul dintre magaiznele The Sandwich Factory si vedeti aliniate pe rafturi pungi de hartie inscriptionate cu cifre de la 1 la 7, sa stiti ca este vorba despre regimuri de purificare sau de slabit, care pot fi incepute in orice zi si dureaza o saptamana sau mai mult.

“Nu voiam sa am o firma de catering cu supa cu galuste si snitel”
Dupa ce afacerea cu gustari a decolat (ca sa ramanem totusi in zona aeronavelor), Balu si Greig s-au vazut asaltati de cereri de catering, desi firma nu avea o astfel de oferta. “Am gasit o nisa, pentru ca nu voiam sa ma identific cu furnizorul roman de supa cu galuste si snitel, dupa care miroase tot biroul”, spune Balu.
Asa a aparut Flavours (noiembrie 2001), singura firma de design culinar din Romania, care a beneficiat si de un noroc nesperat in persoana Emmei Southwell, una dintre cele mai cunoscute “party-planners”: din Anglia. Astfel se explica, poate, lista de clienti cu care se lauda Flavours: Ford, Citroen, Autoitalia, British Council, Dacia Renault, Musat si Asociatii, Connex, Orange, Maserati, Romstar, Texaco, Topway, Wella, practic “toti cei care au bani si vor un eveniment reusit”.
Flavours vine cu tema si cu designul culinar, iar clientul trebuie doar sa fie de acord. “Petrecerea de la Dacia Pickup Diesel, de pilda, s-a invartit in jurul temei “cu papucii prin desert”, iar tema, designul si meniul au fost marocane : oaza, nisip, mirodenii, personalul imbracat in arabi,” spune Balu.
La randul sau, Flavours se va extinde anul acesta. “Am cumparat sediul de la Fabrica de paine Baneasa de jumatate de an, iar acum mai ridicam un etaj, astfel incat bucataria de la Sandwich Factory se va mari, iar Flavours va avea propria sa bucatarie”, spune Balu.
Tot in acest an, Flavours va lansa si Barbecue Party (din linia City Food), cu tematica americana, australiana, sud-americana, europeana, romaneasca, thailandeza, japoneza, etc.
Firma va investi cam 300.000 de dolari in construirea etajului, lansarea City Food si a patru magazine noi. De asemenea, preparatele de la Snack Attack vor fi gasite in curand si la Timisoara, Cluj, Iasi si Constanta.
Florin Balu nu neaga zvonurile de vanzare a companiei. “Probabil ca am sa vand, dar peste cel putin sase ani, cand firma va fi mult mai dezvoltata, iar eu voi avea o adevarata putere de negociere. In nici un caz anul acesta, desi propuneri avem tot timpul pentru ca, desi am adus bani de-acasa, ne-am tinut de ce facem, iar acum am atins in sfarsit punctul break-even”.

Florin Balu
37 de ani, casatorit, doi copii: “Fiica mea invata la un pension din Anglia, intr-o cladire care seamana leit cu castelul Hogwarts din aventurile lui Harry Potter”.
Se poate spune ca face sport in fiecare zi si, in cazul unei deplasari, se asigura ca nu-si va intrerupe acest obicei nici pe meleaguri straine.
Canta la tobe in biroul sau de la Britcom ca sa-si adune gandurile si sa alunge stresul. Biroul nu este izolat fonic, “dar tocmai asa trimit mesaje, cum faceau indienii”.
Este indragostit de motociclete – are un BMW Cruiser despre care spune ca il caracterizeaza, dupa cum Harley-Davidson i se potriveste ca o manusa partenerului sau de afaceri. “Un BMW inseamna stabilitate, putere, isi face treaba, exact ca mine. Harley-Davidson urla, iese imediat in evidenta, exact ca Ben, care are o prezenta imposibil de trecut cu vederea. Asa ne completam perfect.”
Cea mai reusita vacanta – anul trecut cand Balu si Greig au capatat invoire de la sotii si au facut turul insulelor grecesti pe motociclete, fara rezervari prealabile, cu cortul, la distanta de toate locurile turistice. “E o relaxare pentru orice manager – sa-si ia motorul si sa plece intr-o vacanta neplanificata minutios dinainte”.
Vacanta de cosmar – cand a fost retinut dintr-o greseala de vamesi la Sofia si a pierdut avionul spre Kenya (unde planuia sa petreaca zile de vis intr-o rezervatie), fiind nevoit sa petreaca o saptamana la Sofia, pana la urmatoarea cursa.

Emma Southwell
Este partener la Flavours din septembrie 2002
Timp de 12-15 ani a fost bucatar sef (are doua stele Michelin)
Este una dintre cele mai cunoscute experte in party-planning din Marea Britanie – a organizat petreceri pentru Elton John, pentru a 50-a aniversare a Printului Charles, pentru nunta Printului Edward si pentru premierele londoneze ale filmelor Shakespeare in Love, Chocolat, Lord of the Rings. A refuzat recent oferta de a organiza petrecerea pentru lansarea ultimului James Bond, pentru ca era prea ocupata cu Flavours, in Romania.
Se autocaracterizeaza drept o persoana cu “o imaginatie nebuneasca” si spune ca nu intra niciodata in pana de idei. Ii place sa creeze petreceri deosebite, care sa ramana imprimate in memoria clientilor.
Se va ocupa si de organizarea petrecerilor de nunta, un nou serviciu ce va fi lansat in curand de Flavours. Nuntile vor avea si ele teme: Visul unei nopti de vara sau Antoniu si Cleopatra.