Care este povestea Skrewball, cel mai tânăr actor de pe piața de whiskey cu care gigantul Pernod Ricard vrea să cucerească tot mai mulți consumatori

Povestea Skrewball, un brand de whisky cu aromă de unt de arahide cu o evoluție fulminantă în cei șapte ani de la lansare, este una parcă desprinsă dintr-un scenariu de film, având în vedere experiențele pe care le-a trăit de-a lungul vieții fondatorul Steve Yeng și modul în care el și soția sa Brittany au reușit să transforme un cocktail popular în barul lor din Ocean Beach, San Diego, de pe coasta Californiei de Sud, într-un produs care se pregătește să cucerească lumea. Cum au reușit cei doi să pornească un brand internațional aproape fără bani și cum a ajuns gigantul Pernod Ricard să preia un pachet majoritar? Despre acestea, dar și despre povestea sa, Steve Yeng a vorbit cu După Afaceri Premium.

Steve Yeng s-a născut în Cambodgia, iar la doar un an s-a îmbolnăvit de poliomielită, o boală cruntă, pentru care, la acea vreme, în țara sa natală, nu exista vaccin. Și, pentru că piciorul drept i-a paralizat din cauza maladiei, părinții au decis să caute ajutor medical peste graniță, în Thailanda. Astfel, au ajuns într-o tabără de refugiați. După mai mulți ani în care au supraviețuit în tabără, au fost sponsorizați să plece în SUA unde, o vreme, au primit pachete cu mâncare, care deseori conțineau și unt de arahide.

„Untul de arahide a fost gustul libertății pentru mine“, povestește Steve Yeng.

Nu a fost un elev foarte bun, după cum recunoaște, însă i-a plăcut mixologia, astfel că la 22 de ani a deschis propriul său bar.

„Am pus unt de arahide în orice, în aripioare și tăiței, în orez prăjit și, apoi, în Jameson, whisky-ul meu preferat. Practic, într-un shot puneam mai întâi unt de arahide și apoi Jameson. Ulterior, am vrut să îmbuteliem acest whisky cu unt de arahide.“

Soția sa Brittany a fost cea care a transformat practic băutura care se consuma sub formă de shot într-un whisky cu aromă de unt de arahide, folosindu-și cunoștințele de chimist. Apoi, a început o adevărată luptă pentru a vinde acest produs. Antreprenorii au bătut la ușile barurilor din San Diego, dar și la ușile băncilor, pentru a putea dezvolta propria distilerie. Primele zece cutii au fost vândute către un magazin specializat din oraș, care la o zi după ce le-a cumpărat a mai comandat alte 200 de cutii. Era anul 2018.

„În San Diego am făcut prima dată lansarea. Am vândut 270.000 de litri doar în acest oraș. Promovarea s-a făcut pur și simplu «din gură în gură». În distilerie, inițial, noi realizam totul manual, nu aveam utilaje. Nu aveam bani. Îmi amintesc că veneam acasă de multe ori întrebându-mă dacă o să avem electricitate sau dacă vom reuși să ne plătim ipoteca. Până când am lansat brandul, aveam doar 3.000 de dolari pe numele nostru“, a mai povestit creatorul Skrewball.

Ba chiar, din acești bani, și-a luat un bilet de 1.100 de dolari pentru a ajunge să livreze o sticlă la Today Show, un matinal celebru de peste Ocean. Deși degustarea „în direct“ nu a avut loc în acea zi pentru că a apărut o știre mai importantă, în momentul când s-a întâmplat, sticlele au dispărut efectiv din barurile din San Diego, acolo unde era listat produsul.

„În ianuarie 2020 am lansat Skrewball în toată America.“ Apoi a venit pandemia. „Îmi amintesc că aveam 600.000 de dolari în cont și ne gândeam că totul se apropie de sfârșit. Însă, barmanii ne-au ajutat foarte mult în acea perioadă, iar asta pentru că și eu fusesem barman. Așadar, pentru barmani a fost ca și cum și-ar fi trăit visul prin noi, pentru că mulți vor să pornească pe drumul propriu în industria aceasta.“

În primii doi ani de la lansare, antreprenorii au vândut nouă milioane de litri de Skrewball.

„Skrewball este un whiskey premium. Sticla este concepută pentru barmani și chelneri, pentru că este ușor de turnat în pahar din ea. De asemenea, are un design simplu și elegant“, a punctat Steve Yeng. Băutura oferă practic un amestec de arome dulci și sărate, cu note proeminente de arahide și popcorn, gust care se încheie cu un finisaj catifelat și plăcut. Skrewball poate fi consumat ca atare sau în cocktailuri.

Expansiunea internațională a brandului a început în 2020, în Canada, Caraibe și Puerto Rico. Totodată, whiskey-ul a devenit rapid una dintre cele mai apreciate băuturi la nivel național, cu o creștere de 1.976% a vânzărilor de retail în 2021, când a depășit pragul de 1 milion de cutii standard de 9 litri vândute. Iar avântul a continuat.

În contextul acestei evoluții fulminante, în martie 2023, Pernod Ricard, lider mondial în domeniul vinurilor și al băuturilor spirtoase, a preluat o participație majoritară în Skrewball. Însă, prima întâlnire dintre brand și Pernod Ricard a avut loc în 2019, la un eveniment dedicat industriei băuturilor spirtoase.

„Erau Diageo, Pernod Ricard și Brown-Forman (trei dintre cei mai mari jucători din industria spirtoaselor de la nivel mondial – n.red.) lângă noi cu niște standuri impresionante. Părea că au cheltuit peste 100.000 de dolari cu ele, în timp ce eu aveam doar un banner și o masă.“

Practic, de la un brand local, din San Diego, Skrewball a crescut rapid și a devenit un nume cunoscut la nivel național și, mai apoi, la nivel internațional. Astăzi, whiskey-ul este prezent în țări precum cele din Caraibe, dar și în Australia, Noua Zeelandă, Germania și România. Iar anul acesta se va mai lansa în circa zece piețe.

În retail, Skrewball este disponibil pe plan local în exclusivitate în rețeaua Kaufland, începând din luna iunie. Totodată, brandul poate fi găsit deja în HoReCa la nivel național, iar antreprenorii vizează în perioada următoare extinderea și în zona de e-commerce.

Această lansare reprezintă un pariu important pentru piața de whiskey din România, fiind un jucător care își propune să recruteze o nouă categorie de clienți. Este un whiskey „easy to drink, easier to love“ (ușor de băut și chiar mai ușor de iubit – trad.), care poate fi consumat chiar și de cei care nu beau whiskey în mod normal, după cum spun reprezentanții Pernod Ricard.

Grupul, o afacere de familie cu o istorie de peste 90 de ani, este lider de piață în patru categorii-cheie: gin, vodcă importată, whiskey și rom.

Gigantul deține în portofoliu branduri precum Ballantine’s, ABSOLUT Vodka, Chivas Regal, Jameson, The Glenlivet, Martell, Havana Club, Beefeater și Mumm. Skrewball este unul dintre cele mai tinere nume din familie.

„Cred că ce ne-a atras cu adevărat la Pernod Ricard este faptul că ei, la rândul lor, sunt o afacere de familie“, a punctat Steve Yeng, care din experiența lui din ultimii ani ar putea scrie cu ușurință o carte despre cum să te lupți pentru a avea pe piață propriul produs, cum să te lupți cu giganții internaționali la ei acasă și cum să intri într-o lume care părea destinată doar celor mari. Antreprenorul are așadar o grămadă de lecții pe care le poate împărtăși, dar una singură rezumă perfect munca lui de până acum.

„Oamenii spun că am fost norocos. Eu aș zice că a fi norocos este un lucru și altceva este să te pui într-o poziție în care să fii norocos și apoi să profiți de asta“, a conchis antreprenorul.