California: Merlot sau Chardonnay?

Sonoma County (California) este unul dintre cele mai romantice locuri de pe planeta – soarele care apune linistit peste randurile ordonate de vita-de-vie, umbrele colorate ale dupa-amiezelor, caldura placuta, pajistile verzi si linistea ireala din orasul Windsor transforma aceasta zona intr-una de vis pentru pasionati si nu doar pentru ei.
La 8 dimineata se face primul tur de control al viilor. Expertii merg incet printre randurile de vie, analizeaza din priviri frunzele si strugurii, pipaie incruntati butucii, poate chiar mai gusta cate o boaba.
In spatele Windsor Golf Club, umbrele se joaca pe drumul ce duce la aeroportul Charles M Schulz Sonoma County. De aici puteti lua un avion pentru turul aerian al Windsorului. Vederea de la inaltime va va apropia de “Tinutul Vinului” sau, mai exact, de cele cateva teritorii ale vinului promovate de Golden State. Cea mai cunoscuta este Napa Valley, podgorie realizata de Robert Mondavi in 1966, cel care si-a deschis prima vinarie din Oakville. Desi Napa aduce numai 4 procente din cele doua miliarde de litri de vin produse anual in California, aceasta zona este un brand arhicunoscut. Cu vilele victoriano-gotice, petrecerile fastuoase si trasurile vintage care strabat drumurile prafuite, Napa si-a castigat numele de “Disney World of Winemaking”.
Apoi, exista si Santa Barbara County, care se afla in “drumul vinului” mai mult datorita filmului Sideways, in care o divortata depresiva si un mire macho se delecteaza cu vinurile si, respectiv, femeile din Santa Cruz si Los Olivios, zone care se afla intre San Francisco si Los Angeles. Se pare ca, datorita preferintei personajului principal pentru Pinot Noir, vanzarile au crescut la acest sortiment cu 30 de procente in Statele Unite si, de curand, in zona au aparut chiar si excursii cu tema Sideways.
La nord de Sonoma County, la o ora cu masina spre San Francisco se afla unul dintre cele mai sic locuri, un fel de epicentru al vinurilor de inalta-clasa si al gastronomiei rafinate. Aici, pe langa giganti ca E&J Gallo (al doilea producator de vinuri din lume), sunt peste 200 de buticuri-vinarii adapostite la umbra dealurilor, langa vaile cu podgorii, pe marginea drumurilor de tara. Acestea sunt deschise in fiecare zi pentru vizitatori, ideale pentru cei mai putin initiati in ale oenologiei, dar si pentru aceia care vor sa dezlege inca un mister al gustului.
The Russian River Wine Trail are 102 vinarii si 45 de case de inchiriat, de la resedinte impunatoare victoriene la cabane din lemn sau ferme (din care nu lipsesc baile complet utilate si spa-urile) si pana la camere izolate la poalele dealurilor, printre pomi. Multe dintre aceste vinarii au curti interioare sau gradini racoroase unde va puteti bucura de un picnic cu vin si soiuri locale de branza, masline, carne, paine proaspat coapta si fructe.
Pentru iubitorii de natura, Annadel State Park, padurea Armstrong si London State Park ofera drumetii printre sequoia, in timp ce lacul Sonoma, Old Faithfull Geyser si The Petrified Forest dau putina diversitate programului care include doar mancare si bautura. Cei mai multi vizitatori prefera insa doar vinariile mici, acelea pe care nu le intereseaza cantitatea, ci calitatea, si care, majoritatea, produc vinuri doar de amorul artei. Clay Mauritson, fiul lui Tom, unul dintre cei mai vechi cultivatori de vii din Sonoma, este cel mai bun exemplu in acest sens. El produce un Sauvignon Blanc si un Zinfandel excelent, dar in cantitati extrem de reduse. La fel si Tom Rochioli, un brand cu traditie de patru generatii, care produce unul dintre cele mai delicioase Pinot Noir din Sonoma.
Nu numai ca aceste vinuri pot castiga numeroase premii si distinctii, dar cei care le produc pot creste, teoretic, orice tip de strugure si asta pentru ca solul le permite. La Two Rock Vineyard se face cel mai bun Chardonnay. Putin mai spre nord se afla Frei Ranch in Dry Creek Valley care are o clima foarte asemanatoare cu a Toscanei, ideala pentru Cabernet Sauvignon, Zinfandel, Syrah si, in ciuda criticilor negative din Sideways, Merlot.
Din aceleasi motive geografice, regiunea abunda in fructe. Piersicile, legumele gigant, ciresele Bing, salatele exotice si maslinele carnoase sunt la tot pasul. Se spune ca branzeturile din aceasta zona, precum si maslinele rivalizeaza cu cele din Italia, iar salamul, sunca si carnea de pui din Petaluma sunt cele mai bune din California. Adauga la acestea stridiile Hog Island, fructele de mare, restaurantele fabuloase, hotelurile-boutique de inalta clasa si, nu in ultimul rand, peisajul, si obtii un rai al gurmanzilor.
Dar aceste lucruri nu se vad mereu cu ochiul liber. Daca nu ai curiozitatea sa explorezi, risti sa ramai doar cu arsita amiezii si praful fin al strazilor de tara.
La est, colinele de piatra alba al Chalk Creek abia se zaresc de pantele Napei. In vest Russian River se strecoara cu unduiri line umbrit de muntii acoperiti de ceata. In fata sunt rasfirate ferme, hambare si depozite de struguri, iar in dreapta, stanga, spate si fata, cat vezi cu ochii, sunt fasii intregi de vii verzi, imbietoare – taramul vinurilor. Printre podgorii sunt moteluri, cabane, piscine si restaurante (ca Red Lobster, de exemplu) care sa te ghideze usor spre Marin County sau chiar mai departe, spre Santa Rosa, unde se afla chiar si un hotel Hilton tematic (poti dormi in camera Zinfandel, dormitorul Beaujolais sau poti lua cina in sala Cabernet). Ca sa ajungeti la acest hotel trebuie sa va indreptati spre Healdsburg, un orasel linistit adunat in jurul unei piatete in stil continental, care abunda in case moderne, brutarii, buticuri sic, piete ale fermierilor si restaurante rafinate. La fel ca Ludlow in Shropshire – o piata aparent neinsemnata, dar care are cele mai multe restaurante cu stele Michelin – sau ca Padstow in Cornwall (cinci restaurante listate in Good Food Guide), Healdsburg este banuit ca ar fi asezat cumva pe locul in care se afla “cheia” succesului gastronomic. Cum altfel ar fi concentrat atat de mult talent intr-un loc atat de mic? In plus, designul cladirilor de aici pare sa fie rupt dintr-o poveste. Bai minimaliste, spa-uri Zen, paturi atat de confortabile incat ai vrea sa le cumperi (ceea ce poti sa si faci), piscine exterioare si vegetatie cat cuprinde.

Gastronomie /Turism