Cum au lansat un coreean și o româncă unul dintre cele mai exotice proiecte gastronomice din București: După 10 ani în Coreea de Sud, ne-am dat seama că nu putem înlocui mâncarea de acolo cu nimic. Așa că ne-am făcut propriul restaurant

Familia Lee a revenit în România în 2013, după 10 ani petrecuți în Coreea de Sud. Experiența unei mutări este mereu provocatoare, dar în cazul familiei Lee, dorul cel mai mare a fost legat de mâncarea coreeană. Nicăieri în București, la acel moment, nu exista un loc care să aline această necesitate, așa că familia Lee și-a suflecat mânecile și a făcut în Capitală restaurantul Korean Seoul, croit exact pe gustul său.

„În anul în care am revenit în țară, după o perioadă de aproximativ un deceniu petrecută în cultura coreeană, noi, familia Lee, un coreean și o româncă, ne-am dat seama că nu mai putem înlocui mâncarea coreeană cu nimic altceva“, își amintește Stephany Lee, managerul restaurantului Korean Seoul.

Pe scurt, spune Stephany, mâncarea coreeană creează dependență prin aromele sale, dar și prin faptul că este foarte sănătoasă. În plus, această bucătărie asiatică are și un avantaj foarte mare. Fiind ușoară, poți mânca mult fără a te simți greu la final.

Acum circa un deceniu, când familia Lee a revenit în România, acest tip de gastronomie era practic inexistent aici. De aceea, cum nicăieri nu era de găsit ce își doreau, cei doi antreprenori și-au suflecat mânecile și au făcut pe cont propriu ce-și doreau, un restaurant cu specific coreean.

„Am decis să facem tot posibilul să introducem noi gusturi în dieta bucureștenilor.“

Bucătăria coreeană, numită hansik, vine cu un curcubeu de culori, vine cu gusturi de neuitat, cu experiențe culinare incredibile, cu inepuizabile arome și cu mirosuri îmbietoare, spune Stephany. „Totul se gătește pe loc și se consumă atunci. Consumată mai târziu, mâncarea nu mai are același gust.“

Lansarea unui astfel de concept, în 2013, nu a fost deloc o sarcină ușoară, într-un peisaj gastronomic bucureștean complet diferit de cum arată acum, într-o vreme în care salata nu avea loc pe masă din cauza fast-foodului.

„Era un concept nou, oamenii nu erau obișnuiți cu gastronomii exotice. Îmi aduc aminte că veneau oamenii în restaurant și ne întrebau din care parte a Coreei suntem, chiar dacă restaurantul se numea Seoul. Pășeau timizi și ne întrebau dacă găsesc pâine sau cartofi prăjiți.“

Stephany Lee spune că locuind în Coreea de Sud a avut șansa de a vedea familia soțului ei implicată direct în gestionarea unor restaurante, atât părinții, cât și sora lui având câte un business propriu.

„Am văzut câtă muncă și pasiune puneau în tot ce făceau. Erau nopți care se transformau în zile datorită muncii, dar rezultatele nu întârziau să apară. Localurile erau pline de clienți.“ La acel moment, antreprenoarea era convinsă că ea niciodată nu va face acest lucru, în ciuda atașamentului față de gastronomia coreeană, dar la revenirea în România lucrurile au luat o altă turnură, dintr-o nevoie pur personală.

„Dorul de mâncarea coreeană ne-a îndemnat să acționăm.“

Zona în care cei doi au deschis restaurantul, undeva pe strada Aviator Mircea Zorileanu, nu este caracterizată de un vad bun, așa că localul a trebuit să devină în sine o destinație prin mâncarea pe care o punea pe masă. Promisiunea descoperirii trebuia să revanșeze călătoria. Dar, după cum spune chiar Stephany Lee, la fel se întâmplă și în Coreea de Sud. „Am ales această locație, care din punctul de vedere al vizibilității ne dezavantajează mult, urmând modelul coreean. Când voiam să mâncăm ceva bun, în Coreea, parcurgeam cu mașina distanțe destul de lungi. Uneori, chiar ieșeam din oraș, dar știam că acolo se mănâncă foarte bine și autentic.“

Practic, cei doi au avut îndrăzneala și încrederea că oamenii vor veni din toate colțurile orașului special pentru mâncarea lor. „Iar acest lucru se întâmplă“, spune Stephany.

Restaurantul reflectă stilul tradițional coreean prin panourile realizate din hârtie de orez, acestea fiind similare cu cele care se găsesc și în casele din această țară din Orientul Îndepărtat. Există, de asemenea, multe picturi și obiecte de decor, cum ar fi măștile tradiționale, care oferă o scurtă incursiune în istoria și bogata cultură a Coreei de Sud. În plus, tot în spiritul țării aflate în estul Asiei, mesele din restaurantul Korean Seoul sunt echipate cu plite unde îți poți prepara direct grătarul. Acest tip de mâncare – grătar pregătit pe loc, pe propria masă – este unul dintre cele mai populare în gastronomia țării.

Investiția în localul bucureștean a fost de 300.000 de euro la vremea aceea, restaurantul având 150 de locuri organizate în mai multe separeuri.

Însă magia adevărată la Korean Seoul se întâmplă în farfurie, credința coreeană fiind că mâncarea nu este doar hrană pentru trup, ci este și o sursă de sănătate. Mănânci ca să te faci bine. „Există o mare varietate de arome în această bucătărie, care este caracterizată prin echilibru și prin armonia celor cinci culori – verde, roșu, galben, negru, alb – și a celor cinci gusturi – iute, dulce, acru, sărat, amar. Fiecare dintre ele înseamnă o direcție, un element natural și un beneficiu pentru sănătate.“

Baza pentru bucătăria coreeană sunt boabele de soia culese toamna. Prin fermentare, din ele se fac trei preparate, care devin ingredientele principale ale gastronomiei din această țară asiatică. E vorba de sosul de soia (ganjeang), pasta de soia (doenjang) și pasta de ardei iute (gochujang). Mai departe, bucătăria se bazează pe orez, legume blanșate (trecute scurt prin apă fiartă), tăiței, tofu, fructe de mare, porc, pui și multă vită.

„La prima vizită în restaurantul nostru, trebuie gustat kimchi, o emblemă națională a Coreei de Sud.“ Acesta este un preparat din varză fermentată, ce are un miros puternic și un gust ușor dulce spre picant, dar care poate trece repede la foarte picant.

„Kimchi este bogat în bacterii lactice, iar aceste bacterii inhibă creșterea celulelor canceroase și obezitatea, previne îmbătrânirea pielii. Ajută totodată la întărirea sistemului imunitar. Kimchi se află pe masa coreenilor 365 de zile, nu se servește nimic fără această garnitură.“

Mai departe, recomandările pentru prima vizită la restaurantul Korean Seoul sunt BBQ-ul coreean, bulgogi (carne de vită în sos dulce), japchae (noodles transparenți, carne de vită și multe legume), bibimpab (fel de mâncare cu bază de orez) și puiul picant care merge foarte bine cu un pahar de bere.

„Majoritatea ingredientelor noastre, mai exact peste 90% dintre ele, sunt importate. Folosim aproape exclusiv produse coreene.“ Cele mai utilizate condimente la restaurantul Korean Seoul sunt gochujang – pasta pe bază de ardei iute, doenjange – pasta din boabe de soia, sosul de soia coreean și uleiul de susan.

„Toate acestea ajută la scoaterea cu adevărat în evidență a aromelor din Coreea.“ Stephany Lee mai spune că mâncarea coreeană nu este foarte picantă sau că oricum picantul coreean este unul plăcut, care lasă o senzație de dulce. „Pe o scară de la 1 la 10, unde etalon e iutele mexican sau indian, noi suntem undeva la 3.“

Cele mai importante rețete ale Korean Seoul sunt știute doar de cuplul Lee, iar micile schimbări de meniu sunt de fiecare dată agreate de familie, împreună cu chef-ul.

Acum totul pare simplu, ca orice lucru care merge bine, dar schimbarea pe care acest restaurant a reușit să o aducă în București nu a fost o victorie facilă. După multă muncă, experiența din farfurie a reușit însă să-și creeze o comunitate la fel de autentincă precum ingredientele folosite. Iar planurile sunt de a crește, cu răbdare, la fel ca până acum.

„Să conduci un restaurant coreean nu este ușor, bucătăria este foarte meticuloasă și foarte grea. Nu este pentru oricine, dar noi pregătim echipa și, da, pe viitor avem planuri de extindere.“

Gastronomie